你早上醒来能跟人复述出来的那个梦的故事，叫显梦；故事底下真正想说、却被藏起来的念头，叫隐梦。释梦不是去猜梦"预示"什么，而是把显梦翻译回隐梦。
弗洛伊德在第四章一上来就把这两个东西摆在一起："Let us contrast the manifest and the latent dream content."他强调自己的学说"不建立在对显梦内容的接受上，而指向释梦过程背后找到的思想内容"。换句话说，梦像一封被加密的信——显梦是密文，隐梦是明文。意识只能记住密文，明文连做梦的人自己都不知道。同一个画面可以由完全不同的隐梦生成，所以拿《周公解梦》硬套"掉牙=亲人去世"这一套，弗洛伊德会直接否掉。
你梦到自己拼命赶火车、门怎么都关不上、最后眼睁睁看着车开走。表面故事是赶车，底下那个念头可能是"我怕错过某个机会"，也可能是"我怕让谁失望"。同样的显梦，换个人，隐梦完全不同——这也是为什么解梦必须做自由联想，不能查字典。
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